Per energia soIare si intende l'energia irraggiata dal Sole verso laterra.
Grazie aIIo sviIuppo tecnoIogico siamo oggi in grado di trasformare l'energia solare in energia termica ed elettrica per utenze domestiche ed industriali. Ogni istante il sole trasmette sulla Terrca 1367wcitt/m', un'energia gratuita, pulita, abbondante e disponibile con continuità. Per questo motivo, l'energia solare è la fonte di energia primaria per eccellenza benché non raggiunga la superficie terrestre in maniera costante. La sua quantita, infatti, varia durante il giorno, in base alia stagione e dipende dqlla nuvolosità, dall'angolo d'incidenza e dalla riflettanza delle superfici.
La radiazione che un metro quadrato di una superficie orizzontale riceve viene chiamata radiazione globale, includendo la radiazione diretta e quela diffusa. La radiazione diretta & quella che giunge direttamente dal sole, al contrario la radiazione diffusa è quella riflessa dal cielo, dalle
nuvole e da superfici riflettenti. La radiazione diretta si ha quindi solo quando il sole è visibile. L'intensità (potenza) della radiazione globale, la cui unità di misura 6 W/m' o kW/ m 2, viene misurata con uno strumento chiamato piranometro o solarimetro.

I pannelli solari utilizzano l'energia solare per trasformarla in energia utile e calore per le attività dell'uomo.

I pannelli solari termici, finalizzati al riscaldamento dell'acqua sanitaria.

I pannelli solari termici permettono di riscaldare l'acqua sanitaria per l'uso quotidiano senza utilizzare gas o elettricità ma semplicemente l'energia emessa dal sole.
Non è più necessario quindi l'utilizzo dello scaldabagno elettrico o della caldaia a gas per lavare piatti, fare la doccia, il bagno ecc.
Anche in assenza di sole, in caso di nuvolosità, le nuove tecnologie permettono di ottenere un alto rendimento come già avviene nei paesi nord europei dove il sole è meno forte dell'area mediterranea.
I pannelli solari offrono oggi un grande vantaggio economico riducendo notevolmente il costo della bolletta.

Come funziona un pannello solare per scaldare l'acqua?
Un collettore termico solare viene installato sul tetto della casa (teoricamente può essere disposto dovunque, tuttavia il tetto è generalmente la superficie più esposta in un'abitazione) dove raccoglie le radiazioni termiche del sole. Collegato a un serbatoio d'acqua, può trasferire il calore all'acqua direttamente (circuito aperto) o indirettamente (circuito chiuso) attraverso un elemento termovettore (liquido, aria).
Gli scaldacqua solari sono diventati popolari col nome di pannelli solari perché il primo tipo commerciale di collettore solare aveva la forma di un pannello piano. Possono essere semplici, a circolazione naturale (l'acqua circola sfruttando la semplice forza di gravità in un circuito aperto in cui i collettori sono integrati e comunicante al serbatoio) o più sofisticati, a circolazione forzata (l'acqua viene pompata da una pompa elettrica in un circuito chiuso che può essere integrato o separato dal serbatoio - anche pre-esistente - ma mai comunicanti fra loro).